With the codification of the inheritance law in the Civil
Code of the People’s Republic of China (PRC-CC), which has now been in force
for over four years, the testamentary freedom in China remains virtually
unrestricted. This excessive testamentary freedom is subject to criticism
primarily because it is still not limited by a compulsory share – such as in
the German inheritance law – but only by a need-based, nondisclaimable portion.
In terms of its function to restrict testamentary freedom, this subsistence
share of heritage is, in many respects, difficult to quantify and, moreover,
does not quite align with Chinaʼs current socio-economic situation. The key
drawback, as the result of this regulatory framework, is above all that, in China,
discussions and research on the testamentary freedom focus less on clarifying
its actual content for the sake of its realization, but rather excessively on
the possibilities of limiting it. Given this, it is highly worthwhile to make a
deep and systematic examination of the disposition mortis causa in China, inter
alia, from a comparative legal perspective, such as in comparison with the
German inheritance law. This analysis would provide the Chinese citizens with
clearer legal guidance for drafting wills amid the country’s demographic,
social, and familial structural shifts. To restrict the (unjustifiable)
testamentary freedom, a two-tier mechanism prevails actually in China: the
need-based non-disclaimable portion, and therefore conditional and limited in
effect, as the first tier, and the principle against immorality
(Sittenwidrigkeit) as a fallback instrument available to disinherited heirs as
the second tier. Ultimately, in light of the PRC-CC’s legal framework, it is
largely up to the courts to weigh and balance the restrictions and guarantees
of the testamentary freedom in their rulings.
Résumé: Avec la codification du droit des successions dans
le Code civil de la République populaire de Chine (CC-RPC), en vigueur depuis
plus de quatre ans, la liberté testamentaire en Chine demeure pratiquement
illimitée. Cette liberté testamentaire excessive est critiquée principalement
parce qu’elle n’est toujours pas limitée par une part réservataire obligatoire
– comme c’est le cas dans le droit successoral allemande – mais seulement par
une part de subsistance fondée sur les besoins, et à laquelle on ne peut
renoncer. Cette part, en tant que mécanisme de limitation de la liberté
testamentaire, est difficile à quantifier et de plus, elle ne correspond pas
vraiment à la réalité socio-économique actuelle de la Chine. Le principal
inconvénient de ce cadre réglementaire réside dans le fait que les discussions
et recherches en Chine sur la liberté testamentaire se concentrent peu sur la
clarification de son contenu en vue de sa réalisation, mais plutôt, et de
manière excessive, sur les moyens de la restreindre. Dès lors, il s’avère très
utile de procéder à une analyse approfondie et systématique des dispositions
mortis causa en Chine, entre autres dans une perspective de droit comparé avec
notamment le droit successoral allemand. Une telle analyse pourrait permettre
aux citoyens chinois de leur fournir des repères juridiques plus clairs pour la
rédaction de leurs testaments dans un contexte de transformations démographiques,
sociales et familiales. En fait, c’est un mécanisme à deux niveaux qui prévaut
en Chine pour limiter la liberté testamentaire (injustifiable): d’une part, la
part de subsistance fondée sur les besoins et à laquelle on ne peut renoncer,
donc conditionnelle et limitée dans ses effets; d’autre part, le principe
d’immoralité (Sittenwidrigkeit), qui peut être invoqué par les héritiers
déshérités. En définitive, compte tenu du cadre juridique du CC-RPC, il revient
en grande partie aux tribunaux de pondérer dans leurs décisions les
restrictions et les garanties relatives à la liberté testamentaire.
Zusammenfassung: Mit der Kodifikation des Erbrechts im
Zivilgesetzbuch der VR China (ZGB), das seit gut vier Jahren in Kraft ist,
bleibt die Testierfreiheit in Festlandchina weiterhin nahezu unbeschränkt.
Kritisiert wird die exzessive Testierfreiheit, vornehmlich deswegen, weil sie
nach wie vor nicht einmal durch einen Pflichtteil wie z. B. im Sinne des
deutschen Erbrechts, sondern nur durch den bedarfsabhängigen unentziehbaren
Teil eingeschränkt werde. Was seine testierfreiheitseinschränkende Funktion
anbelangt, ist dieses Noterbenrecht in vieler Hinsicht schwer quantifizierbar
und passt übrigens nicht ganz zu Chinas aktueller gesellschaftlicher und
wirtschaftlicher Lage. Die Kehrseite derartiger Regelungslage besteht vor allem
darin, dass in China bezüglich der Testierfreiheit anstatt deren konkreten
Inhalts zu deren Verwirklichung vielmehr die Möglichkeiten zu deren
Einschränkung übermäßig thematisiert werden. In Anbetracht dessen bietet es
sich an, profundere und systematische Einsicht in den Aufbau der Verfügung von
Todes wegen in China zu gewinnen, u. a. aus rechtsvergleichender Perspektive,
etwa im Vergleich mit dem deutschen Erbrecht, um seinen Bürger:innen angesichts
des demographischen, gesellschaftlichen und familienstrukturellen Wandels in
dem Land mehr und klarere gesetzliche Anhaltspunkte für ihre letztwilligen
Verfügungen zu gewähren. Zur Einschränkung der (unvertretbaren) Testierfreiheit
herrscht in China in der Tat ein zweistufiger Mechanismus: der
bedarfsorientierte und daher wirkungsmäßig bedingte und beschränkte
unentziehbare Teil (erste Stufe) und der Grundsatz der Sittenwidrigkeit als das
den übergangenen Erben zur Seite gestellte Auffanginstrument (zweite Stufe).
Schließlich liegt es angesichts der Rechtslage im ZGB weitgehend in der
Verantwortung der Gerichte, die Einschränkungen und Garantien der
Testierfreiheit im Rahmen von Entscheidungen abzuwägen und zu gewichten.
Resumen: Con la codificación del derecho sucesorio en el
Código Civil de la República Popular China (RPC-CC), vigente desde hace más de
cuatro años, la libertad testamentaria en China existe prácticamente sin
restricciones. Esta excesiva libertad testamentaria es objeto de críticas,
principalmente porque no está limitada por una legítima – como en el derecho
sucesorio alemán—, sino únicamente por una porción irrenunciable basada en la
necesidad. En cuanto a su función de restringir la libertad testamentaria, esta
porción de subsistencia del patrimonio es, en muchos aspectos, difícil de
cuantificar y, además, no se ajusta del todo a la situación socioeconómica
actual de China. La principal desventaja, derivada de este marco regulatorio,
reside, sobre todo, en que, en China, los debates y la investigación sobre la
libertad testamentaria se centran menos en aclarar su contenido real para su
realización, y más bien, de modo excesivo, en las posibilidades de limitarla.
En vista de lo anterior, resulta sumamente valioso realizar un examen profundo
y sistemático de la disposición mortis causa en China, entre otras cosas, desde
una perspectiva jurídica comparada, como, por ejemplo, en comparación con el
Derecho sucesorio alemán. Este análisis proporcionaría a los ciudadanos chinos
una orientación legal más clara para la redacción de testamentos en medio de
los cambios estructurales demográficos, sociales y familiares del país. Para
restringir la (injustificable) libertad testamentaria, prevalece actualmente en
China un mecanismo de dos niveles: la porción irrenunciable basada en la
necesidad, y por lo tanto condicional y de efecto limitado, como primer nivel,
y el principio contra la inmoralidad (Sittenwidrigkeit) como instrumento de
reserva, disponible para los herederos que han sido desheredados, como segundo
nivel. En última instancia, a la luz del marco jurídico del Código civil de la
República Popular China, corresponde en gran medida a los tribunales sopesar y
equilibrar las restricciones y garantías de la libertad testamentaria en sus fallos.