The inheritance of distributed ledger technology (DLT)-based digital assets – such as cryptocurrencies, non-fungible tokens (NFTs) and tokenized claims – poses a formidable challenge to traditional civil law succession frameworks. Unlike conventional property, these digital assets are characterized by decentralization, pseudonymity, immutability and self-custody, features that complicate both their legal classification and their practical transmission upon death. This article critically examines whether and how European civil law systems can adapt to the inheritance of such assets. The study begins by defining DLT-based digital assets and situating them within the broader spectrum of digital property, before turning to their unique technological features and implications for patrimonial law. Two core succession modalities – testate and intestate inheritance – are assessed, revealing both structural limitations and procedural blind spots in dealing with blockchain-based assets. Traditional wills often fail to provide adequate access instructions, while smart contracts and blockchain-based estate planning mechanisms remain legally unrecognized and technologically immature. The article also evaluates the limits of current EU regulation, particularly Markets in Crypto-Assets Regulation (MiCAR), which, despite offering robust oversight for crypto-asset services, remains silent on inheritance, leaving the issue to divergent national regimes. Ultimately, the article calls for doctrinal and regulatory recalibration to align succession law with the operational realities of decentralized technology, ensuring digital patrimony can be effectively transmitted in the 21st century
Résumé: L’héritage des actifs numériques fondés sur la technologie des registres distribués (DLT) – tels que les cryptomonnaies, les NFT et les droits tokenisés – pose un défi majeur aux cadres traditionnels du droit civil de la succession. Contrairement aux biens conventionnels, ces actifs se caractérisent par leur décentralization, leur pseudonymat, leur immutabilité et leur autodétention, autant de traits qui compliquent à la fois leur qualification juridique et leur transmission effective au décès du titulaire. Cet article examine de manière critique si, et comment, les systèmes de droit civil européens peuvent s’adapter à la transmission de tels actifs. L’étude débute par une définition des actifs numériques basés sur la DLT et les situe dans le spectre plus large des biens numériques, avant d’analyser leurs caractéristiques technologiques spécifiques et leurs implications pour le droit patrimonial. Les deux modalités principales de succession – testamentaire et ab intestat – sont analysées, révélant des limites structurelles et des angles morts procéduraux face aux actifs blockchainisés. Les testaments traditionnels omettent souvent de fournir les informations nécessaires à l’accès, tandis que les contrats intelligents et autres dispositifs successoraux numériques demeurent juridiquement non reconnus et technologiquement immatures. L’article évalue également les limites de la réglementation européenne actuelle, en particulier MiCAR, qui, bien qu’elle encadre rigoureusement les services liés aux crypto-actifs, reste silencieuse sur la question successorale, la renvoyant aux régimes nationaux. En conclu l’étude appelle à une révision doctrinale et réglementaire afin d’aligner le droit des successions sur les réalités opérationnelles des technologies décentralisées, et de garantir la transmissibilité effective du patrimoine numérique au XXIᵉ siècle.
Zusammenfassung: Die Vererbung von digitalen Vermögenswerten auf Basis von Distributed-Ledger-Technologie (DLT) – wie Kryptowährungen, NFTs und tokenisierten Forderungen – stellt eine erhebliche Herausforderung für die traditionellen zivilrechtlichen Erbrechtsordnungen dar. Anders als konventionelles Eigentum zeichnen sich diese digitalen Vermögenswerte durch Dezentralisierung, Pseudonymität, Unveränderlichkeit und Selbstverwahrung aus – Eigenschaften, die sowohl ihre rechtliche Einordnung als auch ihre praktische Übertragbarkeit im Todesfall erschweren. Dieser Beitrag untersucht kritisch, ob und wie sich die zivilrechtlichen Systeme Europas an die Vererbung solcher Vermögenswerte anpassen können. Die Analyse beginnt mit einer Definition DLT-basierter digitaler Vermögenswerte und ordnet sie in das weitere Spektrum digitaler Eigentumsformen ein, bevor sie deren technologische Besonderheiten und deren Auswirkungen auf das Vermögensrecht beleuchtet. Die zwei zentralen Erbformen – testamentarische und gesetzliche Erbfolge – werden analysiert und offenbaren sowohl strukturelle Schwächen als auch verfahrensrechtliche Defizite im Umgang mit blockchainbasierten Vermögenswerten. Herkömmliche Testamente bieten oft keine hinreichenden Zugangsanweisungen, während Smart Contracts und blockchainbasierte Nachlassmechanismen rechtlich nicht anerkannt und technisch noch unreif sind. Der Beitrag beleuchtet zudem die Grenzen der aktuellen EURegulierung, insbesondere MiCAR, die zwar robuste Aufsichtsstrukturen für KryptoDienstleistungen etabliert, aber zur Erbfolge schweigt und die Problematik nationalen Regelungen überlässt. Abschließend plädiert der Beitrag für eine dogmatische und regulatorische Neuausrichtung des Erbrechts, um den Anforderungen dezentraler Technologien gerecht zu werden und die effektive Übertragbarkeit digitalen Vermögens im 21. Jahrhundert sicherzustellen
Resumen: La herencia de los activos digitales basados en tecnología de registros distribuidos (DLT), como las criptomonedas, los NFT y los derechos tokenizados, plantea un desafío formidable para los marcos tradicionales del derecho sucesorio civil. A diferencia de los bienes convencionales, estos activos digitales se caracterizan por la descentralización, la seudonimidad, la inmutabilidad y la autocustodia, rasgos que complican tanto su clasificación jurídica como su transmisión práctica tras el fallecimiento. Este artículo examina críticamente si, y de qué manera, los sistemas de derecho civil europeos pueden adaptarse a la herencia de tales activos. El estudio comienza definiendo los activos digitales basados en DLT y situándolos dentro del espectro más amplio de la propiedad digital, para luego analizar sus características tecnológicas únicas y sus implicaciones para el derecho patrimonial. Se evalúan dos modalidades sucesorias fundamentales – la sucesión testada y la intestada—, que revelan limitaciones estructurales y vacíos procedimentales en el tratamiento de los activos basados en blockchain. Los testamentos tradicionales a menudo no proporcionan instrucciones de acceso adecuadas, mientras que los contratos inteligentes y otros mecanismos de planificación sucesoria basados en blockchain siguen sin reconocimiento jurídico y se encuentran en una etapa tecnológica inmadura. El artículo también analiza los límites de la regulación vigente de la Unión Europea, en particular el Reglamento MiCAR, que, a pesar de ofrecer una supervisión sólida de los servicios de criptoactivos, guarda silencio respecto a la herencia, dejando la cuestión en manos de regímenes nacionales divergentes. En última instancia, el artículo aboga por una recalibración doctrinal y regulatoria que alinee el derecho sucesorio con las realidades operativas de la tecnología descentralizada, garantizando que el patrimonio digital pueda transmitirse de manera efectiva en el siglo XXI.
European Review of Private Law